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La MLS arranca con la intención de convertirse en un campeonato poderoso
El fútbol en Estados Unidos sigue sin tener una liga profesional "fuerte", que sea "universalmente conocida" en el país y la MLS se ha demorado mucho en su crecimiento, opinó el presidente de la FIFA en una entrevista a comienzos de año con el canal panárabe Al Jazira.
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"Tuvimos el Mundial 1994 allí y pensaba que sólo era cuestión de tiempo", añadió Blatter. "Ya han transcurrido 18 años, pero aún están luchando".
Los dardos lanzados por Blatter tuvieron eco en la MLS, cuyos jerarcas respondieron con diplomacia. Expresando sorpresa, el comisionado Don Garber le invitó a que presenciara partidos para que se empapara de primera mano del crecimiento y garantizó que entonces quedará impresionado.
La MLS suele recitar datos con los que busca demostrar que su progreso es firme.
Sus 19 equipos, cuando tenía 12 en 2006. Que 13 de los mismos disputan sus partidos en estadios específicamente construidos para fútbol. Que el promedio de concurrencia de 18.807 aficionados en 2012 le situó en el séptimo lugar de asistencia en el mundo. Hay ciudades como Seattle y Portland donde sus equipos arrastran multitudes y generan pasión.
La MLS comienza una nueva temporada este fin de semana y no por nada sus jerarcas habla de un plan estratégico para que la liga se cuele en la élite mundial dentro de lo próxima década.
"Eso será en 2022, ese es nuestro objetivo", afirmó Garber. "No estoy diciendo que seremos la máxima liga en el mundo, pero creemos que vamos a entreverarnos entre las principales".
"Eso va a precisar de un trabajo duro y de mucha inversión", añadió.
Para variar, los titulares al inicio de la temporada no reflejan el fichaje de algún astro europeo o latinoamericano en el ocaso de su carrera. La era David Beckham terminó el pasado 1 de diciembre con un par de títulos con el Galaxy de Los Angeles y ahora se encuentra en el París Saint Germain.
Tampoco debutan clubes en nuevas ciudades, aunque se menciona que Orlando o Nueva York serían el destino del equipo número 20.
Los objetivos de la liga son mejorar la calidad de juego y emplear nuevas tecnologías para atraer aficionados.
"A la MLS se le respeta más en el extranjero que dentro de Estados Unidos", indicó Garber.
La temporada arranca el sábado con la visita de Kansas City a Filadelfia.
Los choques Vancouver-Toronto, Houston-DC United, FC Dallas-Colorado, Chivas USA-Columbus y Seattle-Montreal se jugarán el sábado. El domingo, el bicampeón Los Angeles recibe a Chicago, Nueva York visita a Chicago y San José se mide con Real Salt Lake.
El Galaxy intentará convertirse en el primer equipo que conquista tres campeonatos consecutivos, pero su plantel luce diferente con respecto al que levantó la copa hace tres meses. Además de Beckham de vuelta en Europa, el volante Landon Donovan se encuentra actualmente de vacaciones en Camboya como parte de un sabático que se ha tomado del fútbol y se estima que podría volver a jugar en abril. Pero Los Angeles aún cuenta con su goleador irlandés Robbie Keane.
Seattle y San José son los otros dos candidatos que buscarán derribar al Galaxy en la Conferencia del Oeste.
Houston se mantiene como favorito en el Este tras perder las últimas dos finales ante Los Angeles. Nueva York se desprendió de Rafael Márquez, pero Thierry Henry disputará su tercera temporada. Kansas City echará de menos los aportes de Kei Kamara (Norwich City) y Roger Espinoza (Wigan), otro par de jugadores que se fue a la Premier.
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